La edad y los idiomas: por qué los adultos aprenden más rápido al principio

Seguramente te han dicho que empezaste demasiado tarde. Un niño pillaría el inglés en unos meses, y tú, con treinta y cinco años, empujas una ventana que se cerró hace tiempo.

Pon a un niño de siete años y a un adulto en el mismo país, evalúa a los dos unos meses después y, por lo general, el adulto va por delante.

La investigación detrás de «cuanto antes, mejor» es real. Solo que mide algo distinto de lo que tú estás haciendo ahora. Mide hasta dónde llega la gente al cabo de diez años. En el primer año, que es justo en el que estás, la ventaja va en sentido contrario.

Prueba primero el método: Genera tu primera historia bilingüe

Qué pasó cuando niños y adultos aprendieron neerlandés a la vez

En un estudio publicado en 1978, Catherine Snow y Marian Hoefnagel-Höhle siguieron a hablantes de inglés recién llegados a los Países Bajos. Los más pequeños tenían tres años. Los mayores eran adultos. Aprendían neerlandés sobre todo de la vida diaria, en el colegio, en el trabajo y en las tiendas, y las investigadoras evaluaron a cada grupo de edad tres veces durante el primer año.

Los primeros resultados contradicen la creencia popular. En los primeros meses, los de 12 a 15 años y los adultos fueron los que más avanzaron. Los niños de tres a cinco años sacaron las puntuaciones más bajas en todas las pruebas.

A final de año el panorama había cambiado. Los de 8 a 10 años y los adolescentes eran los que mejor dominaban el neerlandés, y los niños alcanzaban a los adultos, o los superaban, en varias medidas. El grupo de los más pequeños seguía el último.

Un estudio paralelo de las mismas autoras se fijó en la pronunciación, el único terreno donde los niños se supone que son imbatibles. Los mayores empezaron con mejor pronunciación. Las diferencias por edad habían desaparecido a los cuatro o cinco meses. A los diez u once meses, los más pequeños pronunciaban mejor algunos sonidos, pero seguía sin haber una diferencia global entre grupos.

Así que los adultos salieron disparados y los niños empezaron a recortar distancia más tarde. Es una carrera en dos fases. Casi todos los consejos sobre la edad describen solo la segunda.

Por qué «los niños aprenden más rápido» parece tan obvio

En 1979, Stephen Krashen, Michael Long y Robin Scarcella hicieron la distinción que aclara casi toda la confusión: ritmo frente a nivel final. El ritmo es lo rápido que avanzas al principio. El nivel final es hasta dónde llegas al final. Los mayores ganan en ritmo. Quienes empiezan de pequeños, tras años de inmersión, ganan en nivel final.

Los estudios que cita todo el mundo miden el nivel final. En 1989, Jacqueline Johnson y Elissa Newport evaluaron a hablantes de coreano y chino que llevaban al menos diez años viviendo en Estados Unidos. Los que habían llegado entre los 3 y los 7 años puntuaban como nativos en una prueba de gramática. Los que llegaron más tarde lo hacían peor cuanto más tarde habían llegado, y los que llegaron de adultos sacaron las puntuaciones más bajas, con enormes diferencias entre personas.

En 2018, Joshua Hartshorne, Joshua Tenenbaum y Steven Pinker analizaron un test de gramática inglesa en línea que hicieron 669.498 hablantes nativos y no nativos. Su modelo situó el final de la máxima capacidad para aprender gramática en torno a los 17,4 años, seguido de un descenso constante.

No todo el mundo acepta la forma de esa curva. Un reanálisis de 2021 defendió que los mismos datos encajaban mejor con un descenso gradual, y Hartshorne publicó una réplica en 2024. Lo que nadie discute en serio es la idea de fondo: quienes empiezan de adultos rara vez acaban siendo indistinguibles de un nativo.

Pero fíjate en qué se evalúa. Nivel nativo, al cabo de una década. Es una buena pregunta para un lingüista y probablemente no es la tuya. Tú quieres leer una novela, seguir una reunión, discutir con tu casero. La investigación sobre ese objetivo es la investigación sobre el ritmo, y está de tu parte.

Hay una trampa, eso sí, y apareció en un colegio.

Lo que las aulas de Barcelona mostraron sobre horas, no sobre edad

Los estudios con inmigrantes tienen un ingrediente oculto: el idioma está en todas partes, todo el día. Carmen Muñoz quiso saber qué le pasa al efecto de la edad cuando no es así. Su proyecto Barcelona Age Factor siguió a alumnos bilingües de castellano y catalán que aprendían inglés en el colegio y habían empezado a los 8, 11, 14 o a partir de los 18 años. Las comparaciones por edad solo incluyeron a quienes no tenían inglés fuera de clase. Los grupos se evaluaron tras 200, 416 y 726 horas de clase.

Los que habían empezado más tarde obtuvieron en general mejores resultados en cada evaluación. Los que empezaron antes no los superaron durante el estudio. Como mucho, las diferencias se redujeron o dejaron de ser significativas en las tareas menos exigentes, como la comprensión oral y la fluidez.

La explicación de Muñoz tiene que ver con la cantidad de idioma, y sus cuentas son difíciles de discutir. Calcula que diez años viviendo en un país te dan más de 50.000 horas de idioma. A cuatro clases de una hora por semana, esa misma cantidad llevaría más de dos siglos.

El gráfico del principio del artículo muestra la diferencia: tres evaluaciones en el aula y la cifra de inmersión que hay detrás de los estudios que cita todo el mundo. La absorción lenta y sin esfuerzo del niño, la famosa esponja, necesita ese océano. El colegio le da un trapo húmedo.

Si estudiaste inglés en el colegio y el instituto, tu situación se parece más a la de Barcelona que a la de los inmigrantes. Una cuenta aproximada: diez años a tres horas por semana son menos de mil horas, aunque al final aprobaras el inglés de la PAU. No es un fracaso personal. Esa cantidad de horas no le basta a nadie.

Sin una cantidad masiva de idioma, la ventaja del niño a largo plazo nunca llega. Lo que queda es la ventaja de ritmo del mayor, y solo vale lo que tú le eches.

Lo que tú tienes y un niño de siete años no

Muñoz atribuye la ventaja de los mayores a la madurez cognitiva. Puedes aprender de forma explícita: detectar un patrón, preguntar por qué, aplicar una explicación. Alguien te puede decir que en inglés la edad no se «tiene», se «es», *I am 35*, no *I have 35*, y desde mañana empezarás a notarlo. Un niño de siete años tiene que encontrárselo unos cuantos miles de veces.

Y sabes leer. Parece una obviedad hasta que vuelves a mirar el estudio neerlandés. Los niños de tres años no sabían leer neerlandés ni ningún otro idioma. Cada palabra les entraba por el oído, a la velocidad que los adultos decidían hablarles. Tú puedes sentarte con una historia y recorrer varios miles de palabras en media hora, a tu ritmo, con el significado al lado.

Esa relación entre la lectura y la ventaja de ritmo de los adultos es una deducción mía. Ninguno de los estudios anteriores la pone a prueba directamente. Pero cuesta ver cómo saber leer podría no ayudar.

Lo que has perdido también es real. En 2000, Robert DeKeyser evaluó la gramática inglesa de 57 inmigrantes de habla húngara. Muy pocos de los que llegaron de adultos entraron en el rango de los que llegaron de niños, y los pocos que lo lograron tenían una alta capacidad analítica verbal. Para los que llegaron de niños, esa capacidad no marcaba ninguna diferencia.

La lectura que hace DeKeyser es que los niños absorben la estructura sin pensar en ella, mientras que los adultos se apoyan mucho más en el análisis. Sigues captando patrones con la simple exposición. Pero el análisis hace una parte mayor del trabajo, y necesita algo que analizar.

Piensa en Raúl, 41 años, que se muda a Leeds con su hija de nueve. Para Navidad ya puede leer las cartas que manda el colegio de su hija, y ella no. Para la Navidad siguiente, ella le corrige las vocales camino del colegio. Las dos cosas son exactamente lo que predice la investigación. Solo una de ellas es motivo para que Raúl lo deje.

Cómo aprovechar la ventaja de salida

La ventaja de ritmo es una ventaja de salida, no una garantía. Vale exactamente el idioma que pongas detrás.

Deja de medirte con el nivel nativo. Ese listón viene de inmigrantes tras una década en el país. Uno mejor: ¿puedes leer hoy algo que no podías leer en primavera?

Saca tus horas de fuera de clase. Los alumnos de Barcelona tenían 200 horas en la primera evaluación. Veinte minutos de lectura al día suman unas 120 horas al año. Una hora al día supera las 726 horas del estudio en dos años. Leer es la forma más barata que tiene un adulto de comprar volumen, y por eso leer mucho texto fácil cuenta más para ti de lo que nunca contó para un niño rodeado del idioma.

Permítete fijarte. Tu ventaja explícita se desperdicia si lees como una esponja. Cuando una estructura vuelve una y otra vez, búscala después de habértela encontrado varias veces. Primero lees, luego le pones nombre.

Lee a un nivel por el que puedas avanzar. La ventaja del adulto funciona a través de la comprensión. Un texto que tienes que descifrar palabra por palabra no le da a tu análisis nada con lo que trabajar y te da muy pocas horas de idioma real.

La ventana de la que te avisan existe, pero es la ventana para sonar como si hubieras nacido allí. La que importa este año, entender cada mes más que el anterior, está abierta de par en par, y tú sales por delante de los niños. Genera tu primera historia bilingüe a tu nivel y gasta tu ventaja en algo que leerías de todos modos.

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