Cómo la lectura mejora tu expresión oral y lo que no arregla

Puedes leer una noticia en inglés durante el desayuno y perderte quizá una palabra de cada cincuenta. Luego, en una cafetería de Manchester, te das cuenta de que falta el tenedor, el camarero pasa junto a la mesa y abres la boca para no decir nada.

Fork. La has leído decenas de veces. Aparece unos cuatro segundos después de que el camarero se haya ido, más o menos cuando recuerdas que podías haberlo señalado con el dedo.

Entonces, ¿leer mejora tu expresión oral? Sí, y más de lo que admite la mayoría de los cursos centrados en la conversación. Lo que no hace es que las palabras salgan rápido, y en una cafetería eso es casi lo único que importa.

Prueba primero el método: Genera tu primera historia bilingüe

Lo que la lectura le da de verdad a tu expresión oral

Cada palabra que digas alguna vez en inglés la encontraste antes en algún sitio. Para la mayoría de los adultos, la página es el lugar más fácil para encontrar muchas, porque tú marcas el ritmo y nadie espera una respuesta.

La evidencia más sorprendente tiene que ver con la gramática. En un experimento de 1993, Bill VanPatten y Teresa Cadierno dividieron en dos grupos a estudiantes estadounidenses que aprendían una estructura difícil del español. Un grupo practicó usarla. El otro solo trabajó su significado en frases que leía y oía, y nunca la dijo durante el entrenamiento. En la prueba en la que tenían que usarla, el grupo que solo había leído y escuchado lo hizo igual de bien que el que la había practicado.

La estructura era el orden de palabras con pronombres de objeto, en frases como «A Juan lo saluda María», donde un angloparlante tiende a tomar el primer nombre por el sujeto. A ti te parece obvio. A ellos les costaba de verdad, como a ti te cuestan ciertas cosas del inglés que un nativo ni siquiera nota.

Fue una sola estructura en un solo estudio, y al menos un estudio posterior encontró que practicar el uso activo daba mejores resultados. Aun así, cuesta conciliarlo con la idea de que solo se aprende a decir algo diciéndolo.

Luego está un ensayo aleatorizado de 14 semanas en un instituto de idiomas de Irán. Los dos grupos hicieron las mismas tareas orales, y uno además leía libros. Los lectores acabaron hablando más en clase y sacando mejores resultados en gramática. Para ser justos con los escépticos, también pasaron más tiempo en total con el inglés, así que la lectura no puede llevarse todo el mérito.

El resultado más contundente viene de Hong Kong, y es sobre la escritura, no sobre el habla. Varias clases de secundaria recibieron uno de tres añadidos: un programa corto de lectura de ocho libros, práctica frecuente de redacción o más matemáticas. Solo mejoró de forma significativa la escritura de los lectores. Las clases que practicaron la redacción no lo hicieron mejor que las de matemáticas, lo que debió de dar para un claustro bastante incómodo.

Stephen Krashen construyó buena parte de su carrera sobre resultados como estos. En 1982 fue más allá de lo que mostraban los datos y escribió que la fluidez oral no se puede enseñar directamente, sino que «surge» con el tiempo, por sí sola. Canadá llevaba poniendo a prueba esa idea, sin llamarla así, desde 1965.

Los niños canadienses que lo entendían todo

Ese año, un grupo de madres angloparlantes de Saint-Lambert, al otro lado del río desde Montreal, consiguió por fin, tras dos años de presión, que la junta escolar cediera. Obtuvieron una sola clase de educación infantil impartida íntegramente en francés. Veintiséis niños.

La idea se extendió por todo el país. En los años ochenta había muchísimos niños que habían pasado la mayor parte de su vida escolar escuchando y leyendo una segunda lengua, y en comprensión funcionó. Al final de primaria, los que habían empezado en infantil igualaban a los niños francófonos de su edad en las pruebas de comprensión oral y lectora.

Al hablar, la cosa cambiaba. Merrill Swain, de la Universidad de Toronto, comprobó que se hacían entender, pero se notaba enseguida que no eran nativos y a menudo fallaban en una gramática que llevaban años oyendo a diario. Cuando grabó una jornada escolar completa en diez clases de sexto, la razón parecía bastante sencilla. El profesor hablaba la mayor parte del tiempo y los niños respondían sobre todo con frases cortas.

Su argumento es que entender te permite saltarte cosas. En elle les lui a données, el contexto te dice que alguien le dio algo a alguien. Nunca tienes que decidir qué pronombre va primero ni por qué données termina en -es. Para producir la frase hay que decidirlo todo, y rápido. Swain llamó a la práctica que faltaba «pushed output», producción forzada.

¿Te suena? Si estudiaste inglés en el colegio y el instituto, seguramente tuviste años de textos, ejercicios de gramática y exámenes, aprobaste la selectividad y descubriste en tu primera conversación de verdad que sabías mucho más de lo que podías decir. No es un fallo personal. Es el mismo patrón que el de los niños canadienses.

Por qué reconocer una palabra no es lo mismo que saber decirla

Prueba rápida, en voz alta, en inglés: recibo, pedir prestado, encogerse de hombros, terco.

En un nivel intermedio, la mayoría de la gente reconocería las cuatro palabras inglesas en una historia y conseguiría decir en voz alta quizá dos, tras una pausa.

Batia Laufer midió esta brecha en serio. Sus alumnos de secundaria en Israel hicieron tres tipos de prueba: reconocer palabras, producirlas cuando se les daban las primeras letras y usar por iniciativa propia palabras menos comunes en sus redacciones. El gráfico de arriba compara alumnos de 10.º y de 11.º curso. El reconocimiento subió unas 1.600 palabras, la producción con pista unas 850 y el uso libre nada. (Laufer contaba familias de palabras: read, reader y reading cuentan como una.)

Eran redacciones, donde puedes pararte a pensar. Hablar perdona menos.

Laufer comparó dos grupos con un año de diferencia en lugar de seguir a los mismos alumnos, y estaban en clases normales, no en un programa de lectura, así que no te fíes demasiado de las cifras exactas. Aun así, el orden aparece una y otra vez en investigaciones posteriores: primero el reconocimiento, y la producción muy por detrás.

Por qué la velocidad es lo que la lectura no puede entrenar

Quienes investigan cómo se aprenden las destrezas no dejan de comprobar que se mejora sobre todo en lo que se practica. Si te vuelves bueno entendiendo una estructura, te has vuelto bueno sobre todo entendiéndola. Usarla es otra destreza, y solo mejora usándola. El idioma es menos estricto en esto que un revés de tenis, como muestra el resultado de VanPatten, pero lo es bastante.

Lo que añade hablar es el reloj. Tienes que encontrar la palabra y meterla en una frase mientras el otro espera, y leer nunca te pide eso. Se gana velocidad haciéndolo, mal al principio, muchas veces.

Aquí es donde este blog se separa de quienes creen que basta con leer y escuchar. «Sigue leyendo, que ya saldrá» es un consejo razonable si tienes diez años por delante y ninguna conversación a la vista. La mayoría de los adultos tiene una entrevista de trabajo en marzo. Si solo lees, cuenta con entender durante mucho tiempo bastante más de lo que puedes decir. Si solo hablas, irás más rápido, sobre todo con las palabras que ya tenías.

Cómo hacer que lo que lees aparezca cuando hablas

No hace falta un profesor particular. Hacen falta unos minutos de hablar justo después de leer, mientras la historia está fresca.

El hábito más útil es también el más incómodo. Cierra la historia y cuéntala en voz alta en más o menos un minuto, a una habitación vacía. Te atascarás casi enseguida en un verbo que entendiste perfectamente en la página. Esa es la brecha que describía Swain. Vuelve a leer y verás pasar las palabras que te faltaban.

Luego elige tres expresiones que de verdad usarías, expresiones enteras y no palabras sueltas, y repítelas antes de dormir. Un audio a un amigo cuenta. Murmurarlas en la escalera también. To shrug es un buen comienzo.

Si se acerca una conversación concreta, lee la noche antes algo ambientado en esa situación: una historia sobre una visita al médico antes de la visita al médico. Las palabras vistas hace poco vuelven más rápido.

Leer los diálogos en voz alta también ayuda, sobre todo porque el diálogo es la parte de una historia que la gente dice de verdad.

La próxima vez, el tenedor probablemente seguirá llegando con un instante de retraso. Menos, si esta semana has dicho fork en voz alta en vez de solo verlo. Genera tu primera historia bilingüe sobre la conversación que te da miedo y cuéntala una vez antes de entrar.

Lecturas relacionadas:

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