Paralleltexte: Wann die Übersetzung hilft und wann sie dich faul macht

Jonas liest in der Hamburger S-Bahn eine englische Kurzgeschichte. Links Englisch, rechts Deutsch. Nach dem dritten Absatz merkt er, dass er die ganze Zeit nur die rechte Spalte gelesen hat.

Die Übersetzung steht direkt daneben. Genau das ist der Sinn eines zweisprachigen Buches, und genau das ist auch das stärkste Argument dagegen.

Wenn die Antwort immer nur einen Blick entfernt ist, warum sollte sich dein Gehirn überhaupt anstrengen? Englischlehrer sagen das seit Jahrzehnten. Es klingt plausibel. Ein Teil dieser Sorge ist berechtigt. Der größte Teil zielt aber auf die falsche Stelle.

Probier die Methode zuerst aus: Erstelle deine erste zweisprachige Geschichte

Was passierte, als Forscher die Übersetzung wegnahmen

2019 gaben Zhiying Zhang und Stuart Webb 83 chinesischen Schülern die ersten beiden Kapitel von Robinson Crusoe, in einer vereinfachten Fassung für Lernende. Die Schüler waren 17 und 18 Jahre alt, auf dem Niveau oberer Anfänger, und hatten jeweils 30 Minuten zum Lesen.

Sie lasen den Text auf eine von vier Arten. Eine Gruppe bekam nur Englisch. Eine bekam Englisch mit der chinesischen Bedeutung in Klammern hinter jedem neuen Wort. Zwei Gruppen bekamen das vollständige zweisprachige Buch: Die eine las zuerst die englischen Seiten und dann die chinesischen, die andere fing mit Chinesisch an.

Für dich ist das „Chinesisch“ aus der Studie Deutsch: die Sprache, die du ohne Mühe verstehst.

Niemand hatte ihnen einen Vokabeltest angekündigt. Nach dem Lesen sollten sie zwölf Wörter aus der Geschichte übersetzen, etwa shore, slave oder leopard. Eine Woche später schrieben sie denselben Test noch einmal.

Direkt nach dem Lesen hatte jede Gruppe etwas gelernt. Eine Woche später hatte die Gruppe mit nur Englisch fast nichts behalten: im Schnitt 0,07 Wörter mehr als vor dem Start. Die Klammer-Gruppe behielt etwa ein Wort. Die zweisprachigen Gruppen etwa zwei, und am besten schnitt die Gruppe ab, die zuerst Englisch gelesen hatte, mit 2,35 von zwölf Wörtern.

Bei diesen Zahlen ist Vorsicht angebracht. Es war eine einzige kurze Sitzung mit zwölf Wörtern und Gruppen von 15 bis 24 Schülern. Der Unterschied zwischen „zuerst Englisch“ und „zuerst Chinesisch“ war zu klein, um sicher zu sein, dass er echt ist. Aber das Hauptergebnis lässt sich schwer wegerklären: Wer die vollständige Übersetzung hatte, vergaß nicht mehr. Er vergaß weniger.

Die Übersetzung spült dir also keine Wörter aus dem Gedächtnis. Das heißt aber nicht, dass sie dich nicht faul machen kann.

Wo die Faulheit wirklich auftaucht

Der deutlichste Beleg kommt von einem Bildschirm, nicht von einer Buchseite.

2022 zeigten Andi Wang und Ana Pellicer-Sánchez 112 chinesischen Englischlernenden eine Dokumentation. Ein Teil sah sie mit zwei Untertitelzeilen gleichzeitig: Englisch oben, Chinesisch unten. Ein Eyetracker zeichnete jeden Blick auf.

Die Augen gingen zum Chinesischen. Die Zuschauer verbrachten mehr Zeit auf der Zeile in ihrer eigenen Sprache als auf der englischen. Da war sie, die Faulheit, vor der jeder Lehrer warnt, diesmal von einem Gerät aufgezeichnet.

Dann kommt der entscheidende Teil. Die Forscher prüften, welche Blicke das Lernen vorhersagten. Die Zeit auf den englischen Wörtern tat es. Die Zeit auf den Übersetzungen nicht. Die Übersetzung half, den Film zu verstehen. Gelernt wurde nur, wenn der Blick zum englischen Wort zurückkehrte.

Eine spätere Studie von Wang fand dasselbe aus einem anderen Blickwinkel: Mit zwei Untertitelzeilen übersprangen die Zuschauer die englischen Wörter oft komplett.

Wenn du deine Serien inzwischen im Original mit Untertiteln schaust, um dein Englisch zu verbessern, kennst du das. Untertitel verschwinden nach wenigen Sekunden, und zum Zurückschauen bleibt kaum Zeit. Auf einer Buchseite bestimmst du das Tempo. Aber die Lehre gilt trotzdem: Die Gefahr ist nicht, dass es die Übersetzung gibt. Die Gefahr ist, die falsche Spalte zu lesen.

Daraus folgt eine alte Frage. Wäre es nicht besser, die Übersetzung wegzunehmen und dich jedes Wort selbst erschließen zu lassen?

Warum eigene Anstrengung überschätzt wird

Die Idee hinter dieser Frage hat einen Namen. 2001 schlugen Batia Laufer und Jan Hulstijn vor, dass sich ein Wort besser einprägt, wenn eine Aufgabe dich zwingt, nach einer Bedeutung zu suchen und zu prüfen, ob sie passt. Mehr Anstrengung, mehr Gedächtnis. Es ist eine der meistzitierten Ideen der Wortschatzforschung.

Der niederländische Forscher Jan-Arjen Mondria testete die einfachste Version dieser Idee in einer 2003 veröffentlichten Studie. Er gab 38 niederländischen Jugendlichen französische Wörter in hilfreichen Sätzen, etwa remorquer in einem Satz über ein Auto, das einen Wohnwagen zieht. Es bedeutet „abschleppen“ oder „ziehen“, und kein deutsches Wort klingt ähnlich genug, um es zu verraten.

Manche Wörter mussten sie aus dem Satz erschließen, in einer Liste nachprüfen und dann lernen. Bei anderen bekamen sie die Bedeutung direkt und gingen sofort zum Auswendiglernen über. Zwei Wochen später testete er sie.

Der schwere Weg gewann nicht. Die Schüler erinnerten sich an 47 % der erschlossenen Wörter und an 50 % der Wörter mit vorgegebener Bedeutung. Außerdem kostete der schwere Weg 27 % mehr Zeit. Pro investierter Minute war die vorgegebene Bedeutung also das bessere Geschäft.

Ein Detail in Mondrias Daten ist interessanter als das Hauptergebnis. Das billigste Lernen der ganzen Studie kam vom Nachprüfen. Beim Überprüfen ihrer Vermutungen lernten die Schüler etwa 0,51 Wörter pro Minute, beim bloßen Raten etwa 0,06. Und wenn eine Vermutung falsch war und dann korrigiert wurde, blieb das Wort genauso gut hängen wie ein richtig geratenes.

Mondria arbeitete mit einzelnen Sätzen und ließ die Schüler die Wörter absichtlich lernen. Das ist nicht dasselbe, wie zum Vergnügen eine Geschichte zu lesen. Aber sein Ergebnis zeigt in dieselbe Richtung wie der Eyetracker. Anstrengung allein sorgt nicht dafür, dass ein Wort sitzt. Etwas anderes tut es.

Der Blick, auf den es ankommt

2020 fassten Akifumi Yanagisawa, Stuart Webb und Takumi Uchihara die Ergebnisse von 42 Studien über Glossen zusammen, also über kurze Übersetzungen, die neben schwierige Wörter gedruckt werden. Zusammen umfassten die Studien 3802 Lernende.

Glossen halfen, und zwar deutlich. Direkt nach dem Lesen kannten Leser mit Glossen 45 % der neuen Wörter, ohne Glossen 27 %. Bei späteren Tests waren es 33 % gegenüber 20 %. Glossen in der Muttersprache wirkten besser als Glossen in der Lernsprache.

Aber die Art der Glosse spielte eine Rolle. Am besten wirkte eine kleine Multiple-Choice-Glosse, bei der der Leser aus wenigen Möglichkeiten die richtige Bedeutung auswählen musste. Am schwächsten waren Bedeutungen in Klammern direkt hinter dem Wort und Wörterlisten am Ende des Buches, wie die Vokabelliste hinten im Schulbuch.

Eine ältere Studie ergänzt ein weiteres Stück. 1996 ließen Hulstijn, Hollander und Greidanus fortgeschrittene niederländische Französischlernende eine französische Kurzgeschichte lesen. Eine Gruppe hatte Glossen am Rand, eine andere ein Wörterbuch. Die Wörterbuchgruppe lernte insgesamt weniger Wörter, vor allem weil sie es kaum aufschlug. Aber die wenigen Wörter, die sie nachschlug, behielt sie besser als die glossierten.

Legt man diese Ergebnisse nebeneinander, zeigt sich ein Muster. Das ist meine Lesart der Studien, keine Schlussfolgerung, die eine von ihnen formuliert. Hilfe wirkt, wenn sie dich zum fremden Wort zurückschickt: wenn du wählen musst, wenn du gezielt gesucht hast, wenn deine Augen nach dem Deutschen zum Englischen zurückkehren. Hilfe versagt, wenn sie dich die Bedeutung mitnehmen und weiterlesen lässt, und genau dazu laden Klammern hinter jedem Wort ein.

Der Wirkstoff ist nicht die Anstrengung. Der Wirkstoff ist die Aufmerksamkeit für das Wort.

Wie du einen Paralleltext liest, ohne faul zu werden

Fang mit der Sprache an, die du lernst. Lies den Absatz auf Englisch bis zum Ende, bevor du zur anderen Spalte schaust. In Zhangs und Webbs kurzem Test machte die Reihenfolge keinen klaren Unterschied, aber sie hält deine Augen dort, wo das Lernen stattfindet, und die Gruppe „zuerst Englisch“ lag tatsächlich vorn.

Nutze die Übersetzung zum Prüfen, nicht zum Lesen. Wenn dich ein Wort stoppt, rate kurz und schau dann hinüber. Lagst du richtig, wird das Wort ein bisschen fester. Lagst du falsch, hast du gerade das effizienteste Lernen aus Mondrias Studie erledigt.

Geh immer zurück. Diesen Schritt lassen fast alle aus. Wenn du die Bedeutung im Deutschen gefunden hast, kehr zum englischen Wort zurück und lies den Satz noch einmal mit der Bedeutung im Kopf. Das dauert zwei Sekunden. In der Eyetracking-Studie war genau dieser Blick zurück das Einzige, was das Lernen vorhersagte.

Tipp ein Wort an, statt die ganze Spalte zu lesen. Wenn dich nur ein Wort blockiert, brauchst du nicht den ganzen Absatz auf Deutsch. Ein gezielt nachgeschlagenes Wort ähnelt eher den Wörterbuchlesern, die sich ihre wenigen Nachschläge gut merkten.

Deck die richtige Spalte ab. Aus dem Vokabelheft kennst du den Trick: eine Spalte abdecken und dich selbst abfragen. Mach es beim zweiten Lesen der Geschichte genauso, aber deck das Deutsche ab, nicht das Englische. Dein Blick soll auf dem fremden Wort landen.

Achte darauf, welche Spalte du zuerst liest. Wenn du bei den meisten Absätzen zuerst das Deutsche liest, ist die Geschichte zu schwer. Dann liest du eigentlich ein deutsches Buch mit Dekoration am Rand. Geh eine Stufe runter, bis das Englische wieder zuerst kommt.

Ein Paralleltext ist weder eine Abkürzung noch eine Krücke. Er ist ein Werkzeug, das man richtig halten muss. Lies zuerst die schwere Seite, wechsle nur hinüber, wenn du musst, und komm immer zurück. Dann hört die Übersetzung auf, deine Arbeit zu erledigen, und fängt an, sie zu überprüfen. Erstelle deine erste zweisprachige Geschichte auf deinem Niveau und lies sie zuerst auf Englisch, mit einem Blick zur Seite nur zum Prüfen.

Weiterlesen:

• Bildschirm oder Papier: Wann dich Lesen am Bildschirm wirklich etwas kostet
• Guessing From Context: Why Most of Your Guesses Are Wrong (EN)
• Stop Translating in Your Head: How to Read Directly in a New Language (EN)

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