Schlaf und Wortschatz: Was nachts mit neuen Wörtern passiert

Jana liest um halb elf abends in Leipzig eine englische Geschichte auf dem Handy. Jemand hat ihr gesagt, dass sich neue Wörter besser einprägen, wenn man eine Nacht darüber schläft.

Für Karteikarten stimmt der Rat. Für die Wörter, die sie in der Geschichte trifft, fand die einzige Studie, die das geprüft hat, keinen Unterschied durch Schlaf.

Das heißt nicht, dass Schlaf beim Lesen nutzlos ist. Es heißt, dass die Nacht weniger leistet, als man Jana erzählt hat, und der nächste Tag mehr.

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Was Schlaf mit einem neuen Wort macht

In einem bekannten Experiment an der Universität York lernten Versuchspersonen erfundene Wörter wie cathedruke. Jedes klang fast wie ein echtes englisches Wort, in diesem Fall cathedral (Kathedrale).

Gelernt waren sie schnell. Nach ein paar Minuten erkannten die Leute cathedruke problemlos. Aber ein Wort wiederzuerkennen und es wirklich im Wortschatz zu haben, ist nicht dasselbe, und die Forscher hatten eine clevere Art, den Unterschied zu sehen.

Wenn du „cathedr…“ hörst, fängt dein Gehirn an, das Ende zu erraten, bevor das Wort vorbei ist. Alle Wörter, die du kennst und die so anfangen, sind im Rennen. Ist cathedruke wirklich eines deiner Wörter geworden, ist es auch im Rennen, und du erkennst cathedral ein kleines bisschen langsamer. Die Verzögerung beträgt nur ein paar Tausendstelsekunden, aber sie zeigt, dass das neue Wort jetzt zu deinem Wortschatz gehört.

Wer die Wörter um 20 Uhr gelernt hatte, zeigte am selben Abend keine Verzögerung. Am nächsten Morgen schon.

Wer um 8 Uhr morgens gelernt hatte, zeigte abends, nach 12 wachen Stunden, nichts. Die Verzögerung tauchte erst am Morgen danach auf, nach dem Schlafen.

Es kam also nicht auf die Stunden an. Es kam auf die Nacht an.

Stell dir ein neues Wort wie einen Klebezettel vor. Schnell geschrieben, schnell verloren. Während du schläfst, überträgt dein Gehirn viele Zettel des Tages in deinen echten Wortschatz, wo sie bleiben. Genau dieses Übertragen hat der Test am Morgen erfasst.

Warum abends gelernte Wörter besser hielten

Der York-Test misst etwas, das du nicht spürst. Eine Studie aus Lübeck von 2006 maß etwas, das du spürst: wie viele Wörter du am nächsten Tag noch weißt.

Amerikanische Highschool-Schüler lernten Listen mit 24 englisch–deutschen Wortpaaren, entweder um 8 Uhr morgens oder um 20 Uhr. Getestet wurden sie wieder nach einem oder anderthalb Tagen.

Die Abendgruppe vergaß deutlich weniger. Wie lange sie bis zum Test warteten, spielte kaum eine Rolle. Entscheidend war, wie bald nach dem Lernen sie schliefen.

Du kennst die Gewohnheit wahrscheinlich aus der Schule: die Vokabelliste vor dem Schlafengehen noch einmal durchgehen, am Abend vor dem Englisch-Vokabeltest oder vor dem Abitur. Diese Studie zeigt, dass die Gewohnheit eine echte Grundlage hat.

Dann ließen die Forscher einige Schüler nach dem Lernen die ganze Nacht wach bleiben, mit Fernsehen und Spielen. Alle schliefen mindestens eine volle Nacht, bevor zwei Tage später der Abschlusstest kam. Wer die erste Nacht verpasst hatte, wusste trotzdem weniger. Am Testtag waren sie nicht mehr müde, also erklärt Müdigkeit den Unterschied nicht. Die verpasste Nacht selbst hat sie Wörter gekostet.

Die Gruppen waren klein, 12 Schüler im einen Test und 14 im anderen. Aber spätere Forschung bestätigt sie. 2021 fasste ein Team aus Australien 25 Studien mit fast 1.400 Erwachsenen zusammen. Schlaf schlug das Wachbleiben bei jeder Art von Test: sich an ein Wort erinnern, es wiedererkennen und beim York-Test, ob es im Wortschatz angekommen ist. Die ersten beiden Effekte waren mittelgroß. Der dritte war kleiner.

Jetzt schau dir an, wie die Leute in diesen Studien ihre Wörter gelernt haben.

Die Studie, die das Lesen getestet hat

Fast alle lernten auf eine von zwei Arten. Manche hörten bloße Lautfolgen wie cathedruke. Die anderen sahen Paare, wie in einer Karteikarten-App: ein Wort und seine Übersetzung, ein Wort und ein Bild, ein Wort und eine Definition. Fast niemand lernte Wörter so, wie du sie in einem Buch triffst.

Also testete das australische Team 2023 genau das. Vierundsiebzig junge Erwachsene lasen 20 erfundene Wörter, jedes in einem Paar englischer Sätze, und mussten selbst herausfinden, was es bedeutet:

The earth is shaped like a karok.
The children held hands and formed a karok.

(Die Erde hat die Form eines karok. Die Kinder hielten sich an den Händen und bildeten einen karok.)

Die Hälfte machte das abends und schlief danach. Die andere Hälfte morgens und blieb danach den ganzen Tag wach. Zwölf Stunden später wurden beide Gruppen getestet.

Die Ergebnisse waren gleich. Schlaf machte keinen Unterschied.

Die Forscher vermuten, dass das Gehirn anders arbeitet, wenn man ein Wort aus Sätzen erschließt, als wenn man ein Paar auswendig lernt, und dass es dabei weniger auf die Nacht ankommt. Andere Labore weisen in dieselbe Richtung. In einem kamen neue Wörter innerhalb eines Tages im Wortschatz an, ganz ohne Schlaf, wenn das Üben verteilt und mit den echten Wörtern gemischt wurde, denen sie ähnelten. In einem anderen passierte es nach 20 Minuten Training.

Überschätz das nicht. Es ist eine einzige Studie. Sie hat nur getestet, ob die Leute die Bedeutung wiedererkennen. Und die Wörter waren erfunden, nicht aus einer Fremdsprache.

Es gibt auch Hinweise in die andere Richtung. In einer Studie von 2015 hörten Kinder und Erwachsene neue Wörter in einer vorgelesenen Geschichte, und am nächsten Tag hatten sich diese Wörter deutlich festgesetzt. Aber in dieser Studie blieb niemand stattdessen wach, also lässt sich nicht sagen, ob die Nacht die Arbeit gemacht hat oder einfach die Zeit.

Schlaf hilft also gepaukten Wörtern deutlich. Für Wörter, die du beim Lesen aufschnappst, ist die Datenlage dünn, und bisher deutet sie darauf hin, dass die Nacht weniger zählt. Mit Leuten, die in einer echten Fremdsprache lesen, hat das noch niemand getestet.

Solltest du vor dem Schlafen lesen?

Zurück zu Jana. In der Geschichte von heute Abend kommt the small hours vor, die Stunden nach Mitternacht vor dem Morgengrauen. Ein Bäcker in Edinburgh fängt um vier an zu arbeiten, in the small hours.

Jana muss nichts ändern. Abends zu lesen ist kein Fehler. Es bringt ihr nur keinen Extrabonus.

Wenn du außerdem gespeicherte Wörter oder Karteikarten wiederholst, mach diesen Teil abends. Dort hilft Schlaf am meisten, und eine kurze Wiederholung braucht keinen frischen Kopf.

Lies zu der Zeit, zu der du wirklich liest. Nichts in der Forschung sagt, dass du dein Lesen auf den Abend verlegen sollst, und nichts sagt, dass du aufhören sollst, wenn der Abend deine einzige freie Zeit ist.

Vermeiden solltest du nur eines: länger aufbleiben, um mehr zu lernen. Denk an die Schüler, die eine Nacht verpasst hatten: Zwei Tage später, nachdem sie den Schlaf nachgeholt hatten, wussten sie immer noch weniger Wörter.

Und lass die Apps weg, die dir im Schlaf Vokabeln vorspielen. Im Labor halfen im Schlaf abgespielte Wörter den Leuten, Wörter zu behalten, die sie früher am selben Abend gelernt hatten. Nichts in dieser Forschung zeigt, dass man so neue Wörter lernt.

Wie du den nächsten Morgen nutzt

Schlaf leistet noch etwas Nützliches: Am nächsten Morgen zeigt er dir, welche Wörter geblieben sind.

Öffne die Geschichte von gestern und sieh dir die markierten Wörter an. Manche sind sofort wieder da. Diese Zettel sind über Nacht im Wortschatz angekommen. Andere kommen dir bekannt vor, aber die Bedeutung fällt dir nicht ein. Das sind noch Klebezettel.

Pauk sie nicht. Triff sie wieder in einem Satz. Lies die Geschichte von gestern noch einmal oder erstelle eine neue Geschichte auf deinem Niveau mit den Wörtern, die dir entfallen sind. So lernt man Wörter beim Lesen: dasselbe Wort, immer wieder, in verschiedenen Sätzen.

Jana trifft the small hours am Montag, beim Bäcker. Am Mittwoch trifft sie den Ausdruck wieder, in einem Taxi, das jemanden nach einer langen Nacht in der Stadt nach Hause bringt. Jetzt hängen an dem Ausdruck zwei Szenen, nicht nur eine Übersetzung.

Jede Nacht überträgt ein paar Zettel mehr, und Wörter aus Geschichten hängen nicht an einer einzigen Nacht. Schläfst du eine Nacht schlecht, sind diese Wörter wahrscheinlich trotzdem noch da. Lässt du die nächste Begegnung mit ihnen aus, wahrscheinlich nicht.

Also lies heute Abend, wann es dir passt, und geh rechtzeitig ins Bett. Morgen, bevor du etwas Neues anfängst, öffne die Geschichte von gestern und zähl die Wörter, die von selbst wiederkamen. Dann lies die Sätze mit den anderen noch einmal.

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