Léa est en visio avec sa professeure d'anglais, depuis Nantes. Elle veut dire « tomorrow ». C'est morgen qui sort.
C'est de l'allemand. Elle a commencé l'allemand il y a trois mois et l'anglais il y a deux ans, et la nouvelle langue déborde maintenant sur l'ancienne. Sur tous les forums, on lui donne le même conseil : n'apprenez jamais deux langues proches en même temps.
Ce conseil a raison sur ce qui s'est passé pendant cet appel. Sur ce qui se passe quand Léa lit, il a surtout tort.
Essayez d'abord la méthode : Générez votre première histoire bilingue
Pourquoi le mauvais mot sort-il ?
Quand vous voulez dire un mot, votre mémoire ne vous tend pas une seule réponse. Elle vous tend tous les mots que vous connaissez pour cette chose. Demain, tomorrow, morgen. En général, le bon gagne. Mais celui que vous avez utilisé le plus récemment part avec une longueur d'avance.
Une équipe de chercheurs de Nimègue, aux Pays-Bas, l'a testé directement. Des adultes néerlandais ont appris 40 nouveaux mots espagnols le premier jour. Le deuxième jour, ils ont nommé la moitié de ces objets en anglais ou en néerlandais, à partir d'images. Puis tout le monde a été testé de nouveau sur les mots espagnols.
Les mots qu'ils venaient de dire dans une autre langue revenaient moins bien. Environ 10 % des sons de ces mots étaient faux, contre 4 % pour les mots auxquels ils n'avaient pas touché. Ils étaient aussi plus lents, et le ralentissement était plus fort quand l'autre langue était l'anglais, leur autre langue étrangère, que quand c'était le néerlandais.
Une semaine plus tard, l'écart était tombé à 14 % contre 10 %. À ce stade, il était trop faible pour être sûr qu'il était réel.
La même équipe a ensuite fait l'expérience dans l'autre sens. Elle a appris aux participants des mots espagnols pour des choses qu'ils connaissaient déjà en anglais. Ensuite, ils se rappelaient ces mots anglais avec moins de précision. Ils ne gagnaient pas non plus en vitesse sur eux, contrairement aux mots anglais qui n'avaient pas de nouveau jumeau espagnol.
C'est le morgen de Léa, mesuré en laboratoire. Mais regardez ce que tous ces tests demandaient : aller chercher un mot en mémoire et le prononcer. Personne n'a eu à reconnaître un mot sur une page.
Qu'est-ce qui change quand vous lisez ?
Lire est une autre tâche. Le mot est déjà sous vos yeux. Votre travail est de savoir ce qu'il veut dire, pas de le retrouver.
La concurrence ne disparaît pas. Dans une étude, 20 personnes qui parlaient déjà espagnol et anglais ont appris une langue inventée dont les lettres se prononçaient autrement que dans les deux. Les mots qui ressemblaient à des mots anglais ou espagnols étaient plus difficiles au début. Ceux qui ressemblaient à des mots des deux langues étaient les plus lents à se rattraper. Tous les participants ont pourtant atteint l'objectif de l'entraînement, et lors d'un test d'écoute ultérieur, ils choisissaient la bonne image dans 99 % des cas. L'interférence était réelle, et elle diminuait avec la pratique.
La Finlande a mené, sans le vouloir, une version bien plus grande de cette expérience. Environ un Finlandais sur vingt grandit en parlant suédois, une langue proche de l'anglais. Les autres grandissent avec le finnois, qui n'a aucun lien de parenté avec l'anglais. Depuis des décennies, les tests d'anglais dans les écoles finlandaises montrent le même schéma : les suédophones obtiennent de meilleurs résultats, et l'écart est encore plus grand à l'écoute.
Les suédophones font aussi plus d'erreurs qui viennent de leur propre langue. Ils empruntent un mot suédois qui ressemble à un mot anglais mais veut dire autre chose. Ils font donc plus d'erreurs de transfert et obtiennent de meilleurs résultats. Une langue proche vous coûte quelques mauvais mots et vous rend tout ce que vous comprenez sans qu'on vous l'apprenne. Quand vous lisez, c'est ce gain que vous remarquez.
Une limite : les données finlandaises portent sur une langue maternelle qui aide une langue étrangère. Deux langues étrangères apprises en parallèle en sont une version plus faible, parce qu'aucune n'est aussi solide que la langue avec laquelle vous avez grandi.
Une deuxième langue ralentit-elle la première ?
La recherche sur les personnes qui parlent déjà deux langues va dans l'autre sens. Une revue de 2018 des études sur des adultes et des enfants a montré que les personnes qui connaissent plus de langues apprennent en général mieux une nouvelle langue, surtout son vocabulaire. Dans une étude, des personnes qui parlaient anglais et espagnol, ou anglais et mandarin, retenaient plus de mots inventés que des personnes qui ne parlaient qu'anglais. Les nouveaux mots ne ressemblaient à rien de ce qu'elles connaissaient.
Cela ne prouve pas qu'étudier deux langues en parallèle aide. Ces études comparent des bilingues à des monolingues, pas des personnes qui ont étudié deux langues à la fois à des personnes qui en ont étudié une. Nous n'avons trouvé aucune étude contrôlée de long terme sur des adultes qui commencent deux nouvelles langues en même temps. Il n'y a donc pas de preuve solide que l'étude en parallèle abîme l'une des langues, ni qu'elle en accélère une.
Vous l'avez sans doute déjà vécu. Au collège, la LV2 commence en cinquième, en parallèle avec la LV1. Beaucoup se souviennent que la LV2 s'est éteinte après le bac. Peu se souviennent que la LV1 en a souffert.
Le coût le plus clair, c'est l'arithmétique. Trente minutes par jour font environ 180 heures par an. Partagées entre deux langues, cela fait environ 90 heures chacune. Chaque langue avance à peu près deux fois moins vite qu'elle l'aurait pu.
L'autre coût, c'est l'abandon. Quand 97 étudiants allemands sont rentrés chez eux après environ cinq mois d'études en Espagne, ils ont perdu en moyenne 4 % de leur score de dénomination d'images en espagnol au cours des six mois suivants. Certains ont perdu beaucoup plus, et quelques-uns ont progressé. L'un des facteurs les plus nets était la quantité d'espagnol qu'ils continuaient à utiliser. La quantité d'anglais n'avait pas d'effet clair. Le risque n'était pas que l'autre langue s'invite. C'était que la première se taise.
Comment partager votre temps entre deux langues ?
Commencez la deuxième langue quand la première peut porter une histoire facile sans dictionnaire à chaque ligne. Une langue que vous lisez déjà confortablement résiste mieux à l'interférence qu'une langue encore en chantier. C'est une déduction tirée des résultats de laboratoire, pas quelque chose qu'une étude a testé sur des mois, mais elle correspond à la façon dont l'interférence s'est estompée avec la pratique.
Lisez dans les deux langues chaque jour, même si ce n'est que dix minutes dans la plus forte. C'est l'usage qui a gardé en vie l'espagnol des étudiants allemands.
Gardez la ligne de traduction dans votre langue la plus forte. Dans une étude, des hébréophones qui parlaient aussi anglais ont mieux appris des mots allemands avec une traduction en hébreu qu'avec une traduction en anglais. Et cela alors que l'anglais est bien plus proche de l'allemand. Pour Léa, cela veut dire lire des histoires en allemand avec la traduction en français, pas dans son anglais encore en chantier.
Avant de parler, échauffez-vous dans la langue que vous allez utiliser. Le mot utilisé le plus récemment gagne. Dix minutes d'une histoire en anglais avant l'appel donnent cette avance à l'anglais, pas à l'allemand.
Et quand deux langues proches partagent un mot qui s'écrit pareil, vérifiez-le dans les deux. Vous repérez les faux amis plus vite sur une page qu'au téléphone.
Quand vaut-il mieux une seule langue à la fois ?
Si vous avez un examen dans l'une d'elles, donnez-lui toutes vos heures jusqu'à l'examen. La moitié de la vitesse, c'est un vrai coût quand il y a une date.
Si votre temps d'étude total est inférieur à vingt minutes par jour, chaque langue recevra si peu qu'aucune ne prendra d'élan. Une langue qui avance vaut mieux que deux qui avancent à peine.
Le cas le plus difficile, ce sont deux langues proches, toutes deux à partir de zéro, comme l'espagnol et le portugais. Dans l'étude avec la langue inventée, les mots qui ressemblaient à des mots de deux autres langues étaient les plus lents à se fixer. Si vous commencez les deux à zéro, chaque nouveau mot a un quasi-jumeau qui lui fait concurrence. Certains le font, mais attendez-vous à plus de moments morgen les premiers mois, et attendez-vous à ce qu'ils se raréfient à mesure qu'une langue se renforce.
Léa n'avait pas besoin d'abandonner l'allemand. Il lui fallait de l'anglais chaque jour, une ligne en français sous son allemand et dix minutes de lecture en anglais avant chaque appel. Les confusions arrivent quand elle parle. Quand elle lit, les deux langues s'aident surtout l'une l'autre. Générez votre première histoire bilingue à votre niveau, dans l'une ou l'autre, et voyez comment les deux tiennent côte à côte.
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