L'intérêt pour le sujet : pourquoi les textes ennuyeux vous apprennent moins de mots

Vous avez lu tout le texte du manuel d'anglais. Il parlait du traitement de l'eau, il était à votre niveau, et vous avez cherché cinq mots en chemin. Vous l'avez compris de bout en bout.

Deux jours plus tard, vous ne vous souvenez d'aucun de ces cinq mots. Ils n'étaient pas particulièrement difficiles. Le texte était ennuyeux, et l'ennui ne fait pas que ralentir la lecture. Il change le nombre de mots que vous gardez.

La plupart des conseils présentent l'intérêt comme un petit plus agréable : lisez ce qui vous plaît, vous tiendrez plus longtemps. C'est vrai, mais c'est loin d'être tout. Quand des chercheurs ont gardé tout le reste identique, le texte intéressant a appris plus de mots, et l'écart était encore là un mois plus tard.

Essayez d'abord la méthode : Générez votre première histoire bilingue

Ce qui s'est passé avec un texte ennuyeux et un texte intéressant

Dans une étude publiée en 2017, Sunjung Lee et Diana Pulido ont donné à 135 Coréens qui apprenaient l'anglais deux courts articles documentaires. L'un portait sur un sujet qui les intéressait. L'autre, sur un sujet qui ne les intéressait pas.

Les chercheurs ont rendu les deux textes aussi semblables que possible sur tout le reste. Les deux sujets étaient familiers, si bien qu'aucun texte ne donnait d'avantage en connaissances préalables. Les mots nouveaux de chaque texte étaient appariés : même mélange de noms, de verbes et d'adjectifs, même longueur, même équilibre entre concret et abstrait. Deux semaines avant la lecture, les participants ont passé un test sur les 30 mots cibles, pour que les chercheurs sachent lesquels étaient vraiment nouveaux.

Après la lecture sont venus les tests surprises. Reconnaissez-vous ce mot ? Pouvez-vous choisir sa traduction ? Pouvez-vous écrire vous-même la traduction ? Quatre semaines plus tard, les participants les ont tous repassés.

Le texte intéressant l'a emporté. Les participants y ont appris nettement plus de mots nouveaux, et quatre semaines plus tard, l'écart était toujours là.

Un détail rend ce résultat difficile à balayer. Les meilleurs lecteurs ont appris plus de mots au total, comme on pouvait s'y attendre, mais le gain dû à l'intérêt était le même pour les forts et pour les plus faibles. Pas besoin d'être avancé pour que le choix du sujet compte.

Une étude reste une étude. Deux autres, menées au Chili par Marco Cancino, vont dans le même sens. En 2021, 55 étudiants ont appris plus de mots avec le texte qui les intéressait. En 2023, avec 96 adultes et un dictionnaire en ligne à portée de main, Cancino a obtenu le même résultat à chaque test et à chaque délai : plus de mots appris, plus de mots retenus.

L'intérêt aide donc. La vraie question est de savoir comment. Vous rencontrez des mots nouveaux dans les deux textes. Qu'est-ce que votre cerveau en fait de différent ?

Pourquoi un texte intéressant vous apprend plus de mots

L'étude de Cancino de 2023 contenait un indice. Les lecteurs pouvaient chercher des mots en lisant, et les chercheurs enregistraient chaque recherche.

Quand le texte était intéressant, une plus grande part des mots appris étaient des mots que les gens avaient cherchés. L'intérêt ne les rendait pas seulement de meilleure humeur. Il changeait ce qu'ils faisaient face à un mot inconnu. Ils s'arrêtaient et le vérifiaient.

Prenez Léa, à Lille, qui lit deux histoires en anglais. L'une parle d'un club de football anglais au bord de la faillite, et Léa suit le foot. L'autre raconte l'histoire d'une ligne de chemin de fer. Dans l'histoire de foot, elle rencontre debt, la dette, au deuxième paragraphe. Toute l'intrigue en dépend, alors elle le vérifie. Dans l'histoire de train, elle rencontre siding, décide que c'est sans doute une partie de la gare et continue. Elle n'est pas paresseuse. La phrase ne l'intéresse simplement pas assez pour que le mot l'intéresse.

Une étude plus ancienne en psychologie de l'éducation va dans le même sens. En 2002, Mary Ainley, Suzanne Hidi et Dagmar Berndorff ont fait lire quatre textes documentaires à des élèves australiens et canadiens, en suivant ce qui se passait pendant la lecture. L'intérêt pour le sujet prédisait ce que les élèves ressentaient en lisant. Ce ressenti prédisait s'ils restaient avec le texte. Et le fait de rester prédisait ce qu'ils apprenaient.

Mettez les deux résultats côte à côte et vous obtenez une chaîne simple : l'intérêt vous garde dans le texte et vous pousse à vérifier les mots qui comptent. Cette chaîne est ma lecture des études, pas ce que l'une d'elles prouve à elle seule. Mais elle concorde avec ce qu'ont montré les recherches sur les textes parallèles : les mots restent quand votre attention revient au mot. L'intérêt est l'une des rares choses qui l'y renvoient sans effort de volonté.

L'histoire paraît bien ficelée. Les données le sont moins.

Là où les preuves sont plus fragiles qu'il n'y paraît

Commencez par qui a été testé. Les trois études sur le vocabulaire portaient sur des personnes qui apprenaient l'anglais et lisaient de courts articles documentaires, chaque étude dans un seul pays. Personne n'a encore testé cela sur quelqu'un qui lit un roman en anglais pendant un mois. La direction est la même dans les trois. L'ampleur de l'effet pour vous, ces études ne peuvent pas la donner.

Ensuite, il y a une étude qui ne l'a pas trouvé. En 1998, Patricia Carrell et Teresa Wise ont testé 104 étudiants étrangers qui apprenaient l'anglais dans une université américaine. Chacun a lu des textes couvrant toutes les combinaisons d'intérêt fort ou faible et de connaissances préalables fortes ou faibles, puis a répondu à des questions de compréhension.

L'intérêt allait dans le bon sens, mais l'effet n'était pas significatif. L'effet des connaissances préalables ne l'était pas non plus. Les autrices suggèrent que les deux étaient entremêlés, et que cet enchevêtrement a pu masquer l'effet de chacun pris isolément.

Cette étude mesurait la compréhension, pas le vocabulaire : elle ne contredit donc pas directement les trois autres. Elle reste un avertissement utile. On s'intéresse en général à ce qu'on connaît déjà, ce qui rend l'intérêt difficile à séparer des connaissances. C'est précisément pour cela que Lee et Pulido avaient choisi deux sujets familiers.

Un dernier schéma apparaît à trois endroits différents. Dans l'étude de Lee et Pulido, les garçons ont appris moins de mots que les filles avec le texte ennuyeux. Carrell et Wise ont constaté que les lecteurs masculins étaient plus sensibles à l'intérêt que les lectrices. Et une synthèse de 1993 portant sur 21 études consacrées à l'intérêt et à la réussite scolaire a montré que le lien entre les deux était plus fort chez les garçons.

Aucune de ces études n'explique pourquoi. Certains lecteurs acceptent peut-être moins bien de se forcer à travers un texte qui les ennuie. Quelle que soit la raison, si vous vous reconnaissez dans cette description, choisir ce que vous lisez n'est pas un luxe. C'est l'essentiel du travail.

D'où la question évidente. Si l'intérêt compte autant, peut-il rendre un texte difficile plus facile ?

L'intérêt peut-il rendre un texte difficile plus facile ?

Jusqu'à un certain point seulement.

L'intérêt ne change pas les mots sur la page. Si un texte contient trois mots inconnus par ligne, vous ne le suivrez pas, aussi passionnant que soit le sujet. La curiosité peut vous faire passer un peu de friction. Elle ne peut pas vous donner un sens que vous n'avez pas. L'intérêt rend un texte à votre niveau plus instructif. Il ne transforme pas un texte au-dessus de votre niveau en texte à votre niveau.

Il y a aussi un piège de l'autre côté. Thomas joue aux échecs, alors il décide de ne lire en anglais que sur les échecs. Pendant quelques semaines, cela marche à merveille. Les mêmes mots reviennent sans cesse, et il les connaît bientôt par cœur. Puis il s'aperçoit qu'il sait expliquer une ouverture en anglais, mais pas décrire sa propre cuisine. L'intérêt a choisi son sujet. Il n'a pas choisi le vocabulaire dont il aura besoin lundi matin.

La solution n'est pas d'abandonner l'intérêt. C'est de laisser la vie quotidienne entrer dans les sujets qui vous plaisent. Une histoire de tournoi d'échecs a quand même un hôtel, un train, un dîner raté et une dispute avec un colocataire.

Comment choisir ce que vous lisez

Faites le test de la langue maternelle. Avant de commencer une histoire, posez-vous une seule question : est-ce que je lirais ceci en français ? Si la réponse est non, l'histoire vous coûte des mots avant même que vous l'ouvriez.

Arrêtez les histoires ennuyeuses. Finir un texte qui vous laisse indifférent donne une impression de discipline. Au vu de ces données, c'est l'une des lectures les moins productives qui soient. Fermez-le et choisissez-en un autre. Personne ne vous note sur le fait de l'avoir fini.

Choisissez le sujet aussi soigneusement que le niveau. Le niveau décide si vous pouvez lire un texte. Le sujet contribue à ce que vous en retenez. Vous choisissez sans doute le premier avec soin et laissez le second au hasard.

Séparez la lecture d'examen de la vôtre. Les textes du bac, du TOEIC ou du TOEFL sont choisis pour vous, et ils sont parfois ennuyeux, on n'y peut rien. Le reste de vos lectures en anglais vous appartient. Là, ne choisissez que ce qui vous intéresse, pour compenser.

Repérez où vous vous arrêtez pour vérifier. Si vous ne cherchez des mots que dans certaines histoires, ce sont celles qui vous intéressent. Les mots que vous vérifiez sont ceux que vous avez le plus de chances de garder, ce qui correspond au schéma des données de Cancino.

Mettez la vie quotidienne dans vos centres d'intérêt. Si vous aimez le foot, lisez sur le match, mais aussi sur le joueur qui déménage dans une nouvelle ville, loue un appartement et se perd dans le métro. Vous avez l'intérêt et les mots du quotidien dans la même histoire.

Depuis des années, le conseil est de lire à son niveau, et ce conseil est juste. Mais ce n'est que la moitié. Les mêmes mots, rencontrés dans une histoire qui vous intéresse vraiment, sont des mots que vous aurez encore le mois prochain. Générez votre première histoire bilingue à votre niveau, sur un sujet que vous liriez de toute façon, et voyez combien de ses mots vous restent la semaine suivante.

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