Pablo está en una videollamada con su profesora de inglés, desde Zaragoza. Quiere decir «tomorrow». Le sale morgen.
Es alemán. Empezó con el alemán hace tres meses y con el inglés hace dos años, y ahora el idioma nuevo se le cuela en el viejo. En cualquier foro le dan el mismo consejo: nunca aprendas dos idiomas parecidos a la vez.
El consejo acierta con lo que pasó en esa llamada. Con lo que pasa cuando Pablo lee, se equivoca casi del todo.
Prueba primero el método: Genera tu primera historia bilingüe
¿Por qué sale la palabra equivocada?
Cuando quieres decir una palabra, la memoria no te da una sola respuesta. Te da todas las palabras que conoces para esa cosa. Mañana, tomorrow, morgen. Normalmente gana la correcta. Pero la que usaste más recientemente sale con ventaja.
Un equipo de investigadores de Nimega, en los Países Bajos, lo comprobó directamente. Adultos neerlandeses aprendieron 40 palabras nuevas en español el primer día. El segundo día nombraron la mitad de esas cosas en inglés o en neerlandés, a partir de imágenes. Después, a todos se les volvió a evaluar con las palabras en español.
Las palabras que acababan de decir en otro idioma les salieron peor. Alrededor del 10 % de sus sonidos eran incorrectos, frente al 4 % en las palabras que no habían tocado. También fueron más lentos, y la diferencia de velocidad fue mayor cuando el otro idioma era el inglés, su otra lengua extranjera, que cuando era el neerlandés.
Una semana después, la diferencia había bajado a 14 % frente a 10 %. Para entonces era demasiado pequeña para estar seguros de que fuera real.
El mismo equipo hizo después el experimento al revés. Enseñó a los participantes palabras en español para cosas que ya sabían en inglés. Luego recordaban esas palabras inglesas con menos precisión. Tampoco ganaban velocidad con ellas, como sí ocurría con las palabras inglesas que no tenían un gemelo nuevo en español.
Ese es el morgen de Pablo, medido en un laboratorio. Pero fíjate en lo que pedían todas estas pruebas: sacar una palabra de la memoria y decirla. A nadie se le pidió reconocer una palabra en una página.
¿Qué cambia cuando lees?
Leer es otra tarea. La palabra ya está delante de ti. Tu trabajo es saber qué significa, no encontrarla.
La competencia no desaparece. En un estudio, 20 personas que ya hablaban español e inglés aprendieron un idioma inventado cuyas letras sonaban distinto que en los dos. Las palabras que se parecían a palabras inglesas o españolas costaron más al principio. Las que se parecían a palabras de ambos idiomas fueron las que más tardaron en recuperarse. Aun así, todos alcanzaron el objetivo del entrenamiento, y en una prueba de escucha posterior eligieron la imagen correcta el 99 % de las veces. La interferencia fue real, y se redujo con la práctica.
Finlandia ha hecho, sin proponérselo, una versión mucho más grande de este experimento. Más o menos uno de cada veinte finlandeses crece hablando sueco, un idioma cercano al inglés. El resto crece con el finés, que no tiene ningún parentesco con el inglés. Desde hace décadas, las pruebas de inglés en las escuelas finlandesas muestran el mismo patrón: los suecohablantes sacan mejores resultados, y la diferencia es aún mayor en comprensión oral.
Los suecohablantes también cometen más errores que vienen de su propio idioma. Toman prestada una palabra sueca que se parece a una inglesa y significa otra cosa. Es decir, cometen más errores de transferencia y sacan mejores notas. Un idioma parecido te cuesta algunas palabras equivocadas y te devuelve todo lo que entiendes sin que nadie te lo enseñe. Cuando lees, lo que notas es esa ganancia.
Un límite: los datos finlandeses tratan de una lengua materna que ayuda con una extranjera. Dos idiomas extranjeros aprendidos en paralelo son una versión más débil de lo mismo, porque ninguno es tan sólido como el idioma con el que creciste.
¿Un segundo idioma frena al primero?
La investigación sobre personas que ya hablan dos idiomas apunta en la dirección contraria. Una revisión de 2018 de estudios con adultos y niños encontró que quienes saben más idiomas suelen aprender mejor uno nuevo, sobre todo su vocabulario. En un estudio, personas que hablaban inglés y español, o inglés y chino mandarín, retuvieron más palabras inventadas que personas que solo hablaban inglés. Las palabras nuevas no se parecían a nada que conocieran.
Eso no demuestra que estudiar dos idiomas en paralelo ayude. Esos estudios comparan a bilingües con monolingües, no a quienes estudiaron dos idiomas a la vez con quienes estudiaron uno. No hemos encontrado ningún estudio controlado a largo plazo con adultos que empiecen dos idiomas nuevos al mismo tiempo. Así que no hay pruebas sólidas de que estudiar en paralelo perjudique a ninguno de los dos, ni de que acelere ninguno.
Probablemente ya lo has vivido. En muchos institutos, la segunda lengua extranjera de la ESO, a menudo francés, va en paralelo con el inglés. Mucha gente recuerda cómo el francés se apagó al terminar el instituto. Poca gente recuerda que el inglés saliera perdiendo por su culpa.
El coste más claro es la aritmética. Treinta minutos al día son unas 180 horas al año. Repartidas entre dos idiomas, son unas 90 horas para cada uno. Cada idioma avanza más o menos a la mitad de velocidad de la que habría tenido.
El otro coste es el abandono. Cuando 97 estudiantes alemanes volvieron a casa tras unos cinco meses estudiando en España, perdieron de media un 4 % de su puntuación al nombrar imágenes en español durante los seis meses siguientes. Algunos perdieron mucho más, y unos pocos mejoraron. Uno de los factores más claros fue cuánto español siguieron usando. Cuánto inglés usaron no tuvo un efecto claro. El riesgo no fue que el otro idioma se colara. Fue que el primero se quedara callado.
¿Cómo repartir tu tiempo entre dos idiomas?
Empieza el segundo idioma cuando el primero ya aguante una historia fácil sin diccionario en cada línea. Un idioma que ya lees con comodidad resiste mejor la interferencia que uno que todavía estás construyendo. Es una deducción a partir de los resultados de laboratorio, no algo que un estudio haya probado durante meses, pero encaja con cómo la interferencia se fue apagando con la práctica.
Lee en los dos idiomas cada día, aunque en el más fuerte sean solo diez minutos. El uso fue lo que mantuvo vivo el español de los estudiantes alemanes.
Deja la línea de traducción en tu idioma más fuerte. En un estudio, hablantes de hebreo que también sabían inglés aprendieron mejor palabras alemanas con traducciones al hebreo que con traducciones al inglés. Y eso que el inglés está mucho más cerca del alemán. Para Pablo, eso significa leer historias en alemán con la traducción en español, no en su inglés a medio construir.
Antes de hablar, calienta en el idioma que vas a usar. Gana la palabra usada más recientemente. Diez minutos de una historia en inglés antes de la llamada le dan esa ventaja al inglés, no al alemán.
Y cuando dos idiomas cercanos compartan una palabra que se escribe igual, compruébala en los dos. Pillas a los falsos amigos más rápido en una página que en una llamada.
¿Cuándo es mejor un solo idioma a la vez?
Si tienes un examen en uno de ellos, dale todas tus horas hasta el examen. Ir a mitad de velocidad es un coste real cuando hay fecha.
Si tu tiempo total de estudio no llega a veinte minutos al día, cada idioma recibirá tan poco que ninguno cogerá impulso. Un idioma que avanza es mejor que dos que apenas se mueven.
El caso más difícil son dos idiomas cercanos, los dos desde cero, como el italiano y el portugués. En el estudio con el idioma inventado, las palabras que se parecían a palabras de otros dos idiomas fueron las que más tardaron en asentarse. Si empiezas los dos desde cero, cada palabra nueva tiene un casi gemelo que compite con ella. Hay quien lo hace, pero cuenta con más momentos morgen en los primeros meses, y cuenta con que se vayan espaciando a medida que un idioma se hace más fuerte.
Pablo no tenía que dejar el alemán. Necesitaba inglés cada día, una línea en español bajo su alemán y diez minutos de lectura en inglés antes de cada llamada. Las confusiones aparecen cuando habla. Cuando lee, los dos idiomas sobre todo se ayudan. Genera tu primera historia bilingüe a tu nivel, en cualquiera de los dos, y mira cómo quedan uno al lado del otro.
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